LEGIONELLA

Legionella es una bacteria ambiental que puede causar infecciones respiratorias graves, especialmente en personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Su presencia en sistemas de agua que generan aerosoles, como torres de refrigeración, duchas o fuentes ornamentales, representa un riesgo relevante para la salud pública.

Cuando las condiciones son favorables, esta bacteria puede proliferar y dispersarse a través del aire en forma de aerosoles contaminados, facilitando su inhalación y la posible infección. Por ello, las autoridades sanitarias han desarrollado normativas como el R.D. 487/2022, que establece los requisitos para la prevención y control de la legionelosis.

En este artículo te explicamos qué es la Legionella, cómo se transmite y qué medidas son necesarias para prevenir su propagación tanto en instalaciones domésticas como industriales.

¿QUÉ ES LEGIONELLA?

Legionella es una bacteria ambiental que vive, de forma natural, en grandes masas de agua dulce (tanto superficiales como subterráneas) y en superficies terrestres húmedas.

Ocasionalmente, la bacteria puede colonizar los sistemas de abastecimiento y, a través de la red de distribución del agua, incorporarse a los sistemas de agua sanitaria u otros dispositivos que requieren de agua para su funcionamiento y que generan aerosoles.

Si las condiciones son favorables para el crecimiento y multiplicación de Legionella, los dispositivos se convertirán en una fuente de proliferación y dispersión de la misma.

FACTORES QUE FAVORECEN EL CRECIMIENTO DE LEGIONELLA

Los factores que favorecen el crecimiento de Legionella son:

Temperatura del agua elevada:

• Legionella se multiplica rápidamente a una temperatura del agua comprendida entre los 20-45ºC, alcanzando el máximo crecimiento en torno a los 37ºC.
• A temperaturas superiores a los 70ºC la Legionella muere pero, si no se alcanza esta temperatura en todos los puntos del sistema, los microorganismos que sobreviven pueden volver a multiplicarse.

Presencia de suciedad en las instalaciones y/o dispositivos, la cual:

• Constituye un aporte de nutrientes para Legionella y favorece la presencia de otros microorganismos (bacterias y protozoos) necesarios para la supervivencia y multiplicación de la misma.
• El uso de materiales inadecuados (madera u otros a partir de celulosa) en las instalaciones o equipos facilitan el acantonamiento y la multiplicación de los microorganismos, dificultando la limpieza y la desinfección.

Presencia de corrosión y/o incrustaciones en los sistemas de distribución o equipos:

• Contribuyen a la multiplicación de la Legionella a través de la aportación de nutrientes (Fe, fosfatos, etc.)
• Favorecen el acantonamiento de la bacteria, de manera que disminuye la eficacia de las tareas de limpieza y desinfección.

Diseño inadecuado de las instalaciones

Favorecen el estancamiento de agua, existencia de puntos ciegos o un flujo de agua lento.

¿QUÉ ES LA LEGIONELOSIS?

La legionelosis es la enfermedad causada por Legionella. La enfermedad puede manifestarse de dos formas clínicas: fiebre de Pontiac o neumonía del Legionario.

Fiebre de Pontiac	Se presenta, de forma general, con una sintomatología leve (parecida a una gripe) que cursa entre 2-5 días y que no requiere tratamiento. El periodo de incubación puede llegar a los 3 días, aunque en la mayoría de los casos aparece entre las 24-48 horas después de la infección.
Neumonía del Legionario	Se presenta con una sintomatología grave que puede llegar a causar la muerte si no se trata rápidamente con antibióticos. El periodo de incubación va desde los 2 a los 15 días, aunque en la mayoría de los casos aparece a los 5 días desde la infección.

Por su potencial gravedad, la legionelosis es una enfermedad de declaración obligatoria. Todos los casos sospechosos deben ser comunicados al sistema de vigilancia epidemiológica para activar protocolos de control y prevención.

¿CÓMO SE TRANSMITE LA LEGIONELOSIS?

La única vía de transmisión de la legionelosis es a través de la inhalación y/o aspiración de aerosoles contaminados con Legionella. Estos aerosoles pueden generarse en sistemas de agua mal mantenidos, como duchas, fuentes, torres de refrigeración o equipos de climatización.

Es importante destacar que:

❌ No se transmite por beber agua contaminada.

❌ No se transmite por contacto entre personas.

Para que un individuo se infecte con Legionella, es necesario que se cumplan los siguientes requisitos:

1. Que Legionella colonice los sistemas de distribución de agua de la población y que se establezca en un dispositivo que funcione con agua y genere aerosoles.
2. Que la bacteria prolifere hasta llegar a un número que se considere peligroso.
3. Que haya dispersión de Legionella por el aire, en forma de aerosoles, desde el dispositivo contaminado.
4. Que un individuo susceptible se exponga a un nombre viable de la bacteria.

La legionelosis es una enfermedad oportunista, se presenta principalmente en personas con el sistema inmunológico debilitado. Los principales factores de riesgo son:

• Presentar patologías base (insuficiencia renal, diabetes, EPOC…)
• Tratamientos con inmunosupresores.
• Trasplante de órganos
• Otros: ser alcohólico, fumador, sufrir alguna cardiopatía o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, tener más de 65 años, ser hombre, …

¿CUÁLES SON LAS FUENTES POTENCIALES DE DISPERSIÓN DE LEGIONELLA?

Tal y como indica el anexo I del R.D. 487/2022, por el que se establecen los requisitos sanitarios para la prevención y el control de la legionelosis, las instalaciones que pueden favorecer el crecimiento y dispersión de Legionella son:

1. Sistemas de agua sanitaria.
2. Torres de refrigeración y condensadores evaporativos.
3. Equipos de enfriamiento evaporativo.
4. Centrales humidificadores industriales.
5. Humidificadores.
6. Sistemas de agua contra incendios.
7. Sistemas de agua climatizada o con temperaturas similares a las climatizadas (≥ 24ºC) y aerosolización con/sin agitación y con/sin recirculación a través de rayos de ala velocidad o la inyección de aire, vasos de piscinas polivalente con este tipo de instalaciones , vasos de piscinas con dispositivos de juego, zonas de juegos de agua, seas, cortinas, cascadas, entre otros.
8. Fuentes ornamentales con difusión de aerosoles y fuentes transitables.
9. Sistemas de riego por aspersión en el medio urbano o en campos de golf o deportes.
10. Dispositivos de enfriamiento evaporativo por pulverización mediante elementos de refrigeración por aerosolización.
11. Sistemas de lavado de vehículos.
12. Máquinas de riego o baldeo de vías públicas y vehículos de limpieza viaria.
13. Cualquier elemento destinado a refrigeración y/o humectación susceptible de producir aerosoles no incluido en el resto de puntos.
14. Instalaciones de uso sanitario/terapéutico: equipos de terapia respiratoria: respiradores, nebulizadores, sistemas de agua a presión en tratamientos dentales, bañeras terapéuticas con agua a presión, bañeras obstétricas para partes e instalaciones que utilizan aguas declaradas mineromedicinales o termales.
15. Cualquier otra instalación que utilice agua en su funcionamiento y produzca o sea susceptible de producir aerosoles que puedan suponer un riesgo para la salud de la población.

¿QUÉ MEDIDAS PREVENTIVAS PODEMOS TOMAR PARA EVITAR LA PROLIFERACIÓN DE LEGIONELLA?

Prevenir la proliferación de Legionella implica actuar sobre los factores que favorecen su desarrollo y transmisión. Las medidas deben aplicarse tanto en la fase de diseño de las instalaciones como en su mantenimiento periódico.

🛠️ Diseño higiénico-sanitario de las instalaciones:

• Evitar zonas de agua estancada o de circulación lenta.
• Diseñar circuitos que minimicen los puntos ciegos o sin uso frecuente.
• Seleccionar materiales adecuados que no favorezcan la formación de biofilms o la corrosión.

🔧 Mantenimiento y control periódico:

• Aislar adecuadamente las instalaciones para mantener la temperatura del agua bajo control. Las redes de agua fría deben mantenerse por debajo de 20 °C, mientras que las redes de agua caliente deben superar los 50 °C.
• En instalaciones con acumuladores o termos eléctricos, la temperatura del agua debe mantenerse en torno a los 60 °C para evitar el desarrollo de Legionella.
• Realizar limpiezas y desinfecciones periódicas de las instalaciones
• Purgar semanalmente los puntos terminales (grifos, duchas, etc.) que no hayan sido utilizados o que tengan un uso poco frecuente, para evitar estancamientos.

📊 Revisión documental

• Mantener un registro actualizado del plan de mantenimiento y control.
• Elaborar un plan de prevención y control de Legionella conforme al R.D. 487/2022.
• Realizar análisis periódicos del agua por laboratorios acreditados.

RECOMENDACIONES PRÁCTICAS PARA EL ENTORNO DOMÉSTICO

En el ámbito doméstico, también pueden aplicarse medidas sencillas pero eficaces para minimizar el riesgo de proliferación de Legionella:

• Aislar adecuadamente las instalaciones para conservar temperaturas seguras. Mantén el agua fría por debajo de 20 °C y el agua caliente por encima de 50 °C.
• En caso de disponer de acumuladores o termos eléctricos, asegúrate de que el agua alcance los 60 °C de forma regular.
• Limpia y desinfecta grifos y duchas desmontables de manera periódica. Déjalos sumergidos en productos antical durante unas horas, enjuaga bien y luego desinféctalos en una mezcla de 50 ml de lejía por 5 litros de agua durante 30 minutos. Aclara con abundante agua antes de volver a instalarlos.
• Abre semanalmente los puntos terminales de la instalación (especialmente aquellos poco usados) para evitar estancamiento del agua.

CONCLUSIÓN

La Legionella representa un riesgo sanitario que, aunque invisible, puede tener consecuencias graves si no se gestiona adecuadamente. La clave para prevenir brotes de legionelosis está en el diseño higiénico, el mantenimiento regular de las instalaciones y el cumplimiento estricto de las normativas vigentes.

Tanto en el ámbito profesional como en el doméstico, adoptar medidas preventivas sencillas puede marcar la diferencia. Conocer los factores que favorecen la proliferación de la bacteria y aplicar controles efectivos contribuye no solo a proteger la salud de los usuarios, sino también a garantizar la seguridad de los entornos en los que vivimos y trabajamos.